Les croisières-dîners de Thanksgiving ont été lancées dans le port de New York au milieu des années 1980, lorsque les opérateurs ont constaté que la demande pour les dîners de fête dépassait la capacité des restaurants de Manhattan. En 1987, trois navires proposaient des dîners à prix fixe avec dinde et vue sur le port, une formule qui ancre désormais le calendrier touristique saisonnier de la ville. Le concept a fusionné la tradition des excursions en bateau à vapeur du XIXe siècle avec le service de buffet moderne, créant un festin mobile qui contourne les contraintes de cuisine et la superficie des appartements. Le port lui-même fonctionne comme un amphithéâtre naturel. Les navires partent des Chelsea Piers, suivant un itinéraire dans le sens inverse des aiguilles d'une montre devant Battery Park, Ellis Island et le pont Verrazano-Narrows avant de revenir le long de l'East River. Ce circuit offre une vue imprenable sur la Statue de la Liberté, le pont de Brooklyn et le quartier financier du Lower Manhattan, le tout illuminé par la lumière hivernale de début de soirée. Thanksgiving coïncide avec la saison la plus calme du port pour le trafic commercial, assurant des eaux calmes et un minimum d'interférence de sillage pendant le voyage de deux heures et demie. La composition de la flotte varie selon l'opérateur. Le Spirit of New York, lancé en 1991, accueille 600 invités sur trois ponts climatisés avec des baies vitrées. Les navires plus petits comme le Manhattan et le Premier privilégient le service à table plutôt que les buffets, limitant la capacité à 300 personnes et nécessitant des réservations des semaines à l'avance. Tous respectent les réglementations de stabilité des garde-côtes pour les navires à passagers de plus de 100 tonneaux bruts, qui imposent des normes spécifiques de franc-bord et de subdivision lors de l'exploitation dans les eaux de marée du port de New York. La conception du menu équilibre la tradition avec la logistique de la cuisine. Les buffets comprennent généralement de la dinde rôtie découpée à la demande, du rôti de bœuf aux herbes, des légumes de saison et une compote de canneberges et d'orange, préparés dans les cuisines des navires calibrées pour un rendement de 400 repas par heure. Le service de dessert propose des cheesecakes à la citrouille et des tartes aux noix de pécan ainsi que des stations de café. Les divertissements live alternent entre des quatuors de jazz et des duos acoustiques, calibrés pour des niveaux de conversation ambiants plutôt que pour un volume de concert. L'embarquement commence à 18h30 pour les départs de 19h00, avec un retour à quai prévu entre 21h30 et 22h00, selon la marée et le timing de passage sous les ponts de l'East River.